تکه‌ای از ایستگاه فضایی بین‌المللی ظاهرا روی سقف خانه‌ای در فلوریدا سقوط کرده است

بسیاری از زباله‌های فضایی، ازجمله بقایای ماهواره‌ها و فضاپیماهای ازکارافتاده به سادگی به سمت زمین سقوط می‌کنند؛ اما پیش از آنکه به سطح سیاره برسند، دراثر اصطکاک با جو می‌سوزند. بااین‌حال، همیشه این‌طور نیست. ناسا اکنون درحال بررسی است تا دریابد آیا قطعه‌ای از پالت باتری رهاشده در سال ۲۰۲۱ از ایستگاه فضایی بین‌المللی، از پشت بام خانه‌ای در شهر نیپلز فلوریدا سر در آورده است یا خیر.

جسم برخوردی که لوله‌ای استوانه‌ای به طول چند سانتی‌متر و وزن نزدیک به یک کیلوگرم است، ۸ مارس در ساعت ۲:۳۴ بعدازظهر روی ساختمانی دو طبقه به مالکیت آلهاندرو اوترو افتاد و اهالی خانه را شگفت‌زده کرد.

منشاء جسم هنوز به‌طور قطعی مشخص نیست، اما اوترو باور دارد که احتمالا یکی از ۹ باتری رهاشده از ایستگاه فضایی بین‌المللی، به خانه‌اش برخورد کرده است. در اوایل همان روز، یک پالت بزرگ محموله از آژانس فضایی ژاپن که حامل باتری‌های ایستگاه فضایی بود، برفراز خلیج مکزیک به جو زمین وارد شد. این زباله‌ها در سال ۲۰۲۱ از ایستگاه فضایی خارج شده بودند و انتظار می‌رفت که در جو زمین بسوزند؛ اما دست‌کم یکی از قطعات ممکن از ورود دوباره به جو جان سالم به‌در برده باشد.

اوترو در پاسخ به پستی در شبکه اجتماعی ایکس که پالت رهاشده را توصیف می‌کرد، نوشت: «به‌نظر می‌رسد یکی از آن قطعه‌ها برفراز شهر فورت مایرز سقوط کرده و با فرود روی خانه‌ی من در نیپلز، پشت بام را سوراخ کرده، از دو طبقه گذشته است و نزدیک بود به پسرم اصابت کند.»

اوترو بقایای جسم برخوردی را به مقام‌های ناسا تحویل داده است. جاشوا فینچ، سخنگوی ناسا به لایوساینس گفت: «ناسا در همکاری با مالک خانه، قطعه را جمع‌آوری کرده است و به‌منظور تشخیص منشاء، در اسرع وقت آن را در مرکز فضایی کندی در فلوریدا تجزیه‌وتحلیل خواهد کرد.»

به‌محض آنکه مهندسان منشاء جسم را شناسایی کنند، اوترو می‌تواند خواستار دریافت خسارت از دولت فدرال شود. بااین‌حال اگر معلوم شود قطعات متعلق به آژانس فضایی ژاپن هستند، مسئله ممکن است پیچیده شود.

فلوریدا تنها جایی نیست که در معرض سقوط زباله‌های فضایی قرار گرفته است. بین سال‌های ۲۰۲۰ تا ۲۰۲۲، چهار قطعه بوستر از موشک‌های لانگ مارچ چین روی زمین سقوط کردند و در مناطق مختلف، از ساحل عاج تا اقیانوس هند فرود آمدند. در سال‌های ۲۰۲۱ و ۲۰۲۲ نیز بقایای موشک‌های اسپیس ایکس به مزرعه‌ای در ایالت واشنگتن برخورد کردند و در یک مزرعه گوسفند در استرالیا فرود آمدند.

آژانس‌های فضایی در سرتاسر جهان تلاش می‌کنند تا بیش از ۳۰هزار قطعه زباله‌ی بزرگ موجود در فضا را به‌طور مرتب زیر نظر داشته باشند. بااین‌حال، شمار بیشتری از زباله‌ها کوچک‌تر از آن هستند که بتوان بر آن‌ها نظارت کرد.

دانشمندان راه‌های متعددی را برای پاکسازی مدار زمین پیشنهاد کرده‌اند؛ ازجمله جمع‌آوری زباله‌ها با استفاده از تورهای بزرگ یا ربات‌های پنجه‌دار یا شلیک زنجیرهای بسیار بلند از فضاپیماهای دیگر برای گرفتن آن‌ها.