تصاویر تماشایی جدید از پلوتون

آلن استرن محقق ارشد فضاپیمای افق‌های نو از موسسه تحقیقاتی سوثوست (SwRI)، شگفت‌زدگی خود از عکس‌های جدید را این‌چنین بیان‌می‌کند:

در طول نزدیک به دو ماه گذشته که فضاپیمای افق‌های نو از میان سامانه پلوتون پرواز کرده است، بیش از ۶۹ میلیون کیلومتر (۴۰ میلیون مایل) را پیموده‌است و به تازگی شروع به انتقال تصاویر و اطلاعات پرارزش علمی و مهندسی به سطح زمین کرده است. آخرین تصاویر ویژگی‌های سطحی فوق‌العاده پیچیده را با وضوح ۴۰۰ متر (۴۴۰ یارد) به ازای هرپیکسل و عوارض سطحی با عرضی در حدود کمی کمتر از یک کیلومتر را نشان می‌دهند. تصاویر جدید، گروهی از خصوصیات سطحی متنوع را برجسته کرده‌اند. از جمله این موارد ناحیه سطحی دیرینه و تاریک را مشاهده می‌کنیم که با دهانه‌های آتشفشانی پوشیده شده‌ است و در کنار آن ناحیه سطحی روشن و صاف وجود دارد که از لحاظ زمین‌شناسی بسیار جوان است. همچنین از دیگر موارد قابل مشاهده‌، رشته کوه ها و عوارضی اند که به نظر می رسد تپه‌های شنی باشند. احتمال وجود تپه‌های شنی به طور ویژه‌ای جذاب است.

ویلیام مک‌کینان، نائب‌رئیس بخش زمین‌شناسی، زمین‌فیزیک و تصویربرداری (GGI)، در این رابطه می‌گوید:

دشت‌های یخی در اسپاتنیک پلانوم (Sputnik Planum) در یک نمایش موزاییکی با وضوح بالا نمایش داده شده‌اند که نشان می‌دهند منطقه‌ی صاف به وسیله‌ی ناحیه آتشفشانی تیره که به صورت غیررسمی «منطقه کاتولو» نامیده می شود، احاطه شده‌است. شواهدی دال بر وجود جریانات یخی نیتروژن که از نواحی کوهستانی خارج شده‌اند و شبکه وسیعی از دره‌ها، تیم علمی را سردرگم نموده‌است.

جف مور مسئول تیم GGI فضاپیمای افق‌های نو در مرکز تحقیقات ایمز ناسا در رابطه با پیچیدگی بالای عوارض سطحی پلوتون، اشاره‌می‌کند:

از طریق داده‌های قبلی فضاپیمای افق‌های نو، ما می دانستیم که جو پلوتون مه‌آلود است؛ اما تصاویر جدید نشان‌می دهند که پدیده‌هایی بیشتر از آن‌چه می‌پنداشتیم در مورد مه پلوتون وجود‌دارد. تصویر با وضوح بالاتر از مه پلوتون که در پایین آورده شده‌ است، نشان می‌دهد که در داخل مه، لایه‌های بیشتری وجود دارند و حتی امکان وجود پدیده ی «آفتاب گرگ و میش» نیز وجود دارد. این پدیده‌ توسط سایه‌های اشیائی مانند کوه‌ها در مه ایجاد می‌شود یا مانند آن‌چه در زمین می‌بینیم هنگامی که ابرها سد راه عبور نور خورشید می‌شوند، رخ می‌دهد. با وجود این لایه‌های بیشتر، جو مه‌مانند پلوتون، حالت گرگ‌ومیش را ایجاد کرده است که امکان مشاهده عوارض سطحی را دقیقا قبل و بعد از غروب آفتاب، به دوربین‌های حساس افق‌های نو داده‌است که به هیچ صورت دیگری امکان مشاهده این عوارض وجود نداشت.

جان اسپنسر نائب رئیس بخش GGI از مؤسسه SwRI در رابطه با پدیده «گرگ و میش» و تأثیر مثبت آن در یافته‌ها می‌گوید:

امروز جمعه، انتظار‌می رود که بتوانیم تصاویر جدیدی از سه قمر – کارن، نیکس و هایدرا- از مجموع پنج قمر پلوتون ببینیم. این تصاویر که در سایت JHUAPL که متعلق به ابزار لوری فضاپیمای افق‌های نو است، آپلود می‌شوند، نشان خواهند‌داد قمرهای پلوتون به چه شکل هستند و منظری اجمالی از تاریخچه ی کارن را به ما نشان می‌دهند.