شرکتی خصوصی آغازگر جستجوی حیات در سیاره زهره خواهد بود

ایلان ماسک، بنیان‌گذار شرکت اسپیس ایکس به‌دنبال فرستادن انسان به مریخ است. جف بزوس، مؤسس شرکت آمازون به‌دنبال اسکان یک تریلیون انسان در فضا است؛ اما مدیر یکی از شرکت‌های خصوصی فضایی با هدف جستجوی حیات در زهره، رویکرد متفاوتی را در پیش گرفته است.

دانشمندان در چندروز گذشته از کشف شگفت‌انگیز فسفین در جو زهره خبر دادند. این ماده‌ی شیمیایی از منبعی زیستی سرچشمه می‌گیرد اما دانشمندان بدون ارسال کاوشگر به زهره نمی‌توانند با اطمینان دراین مورد سخن بگویند. اما حالا شرکت خصوصی کوچک راکت لب که در نیوزلند مستقر است، مأموریت جستجوی حیات در زهره را آغاز کرده است. این شرکت ماهواره‌ی کوچکی به‌نام فوتون را توسعه داد که قرار است با راکت الکترون همین شرکت تا سال ۲۰۲۳ به فضا پرتاب شود. به گفته‌ی پیتر بک، بنیان‌گذار و مدیراجرایی راکت لب:

هدف مأموریت ما جستجوی حیات است. واضح است اکتشاف فسفین تأییدی برای احتمال وجود حیات در زهره است؛ بنابراین لازم می‌بینم به آنجا برویم و از نزدیک این احتمال را بررسی کنیم.

راکت‌لب تاکنون راکت‌های متعددی را به فضا ارسال کرده است که وظیفه‌ی حمل ماهواره‌های شرکت‌های خصوصی، ناسا و ارتش ایالات متحده را برعهده داشتند. این شرکت همچنین برای کاوشگر سفر به ماه به‌نام CAPSTONE با ناسا همکاری می‌کند که اوایل سال ۲۰۲۱ پرتاب خواهد شد.

شرکت راکت لب، طرح جستجوی حیات در زهره را سال گذشته و قبل از اکتشاف فسفین ارائه داد. اگرچه راکت الکترون بسیار کوچک‌تر از راکت‌های متداول شرکت اسپیس ایکس و دیگر رقبا است، توانایی ارسال کاوشگر به زهره را دارد. هزینه‌ی این مأموریت ده‌ها میلیون دلار است که شرکای دیگر بخشی از آن را پرداخت خواهند کرد. فضاپیمای فوتون، ماهواره‌ی کوچک ۳۰۰ کیلوگرمی است که برای اولین‌بار در ماه جاری تست پرواز را گذراند. این فضاپیما زمانی پرتاب خواهد شد که زمین و زهره در کمترین مسافت خود نسبت به یکدیگر قرار بگیرند. در این حالت کاوشگر پس از تنها چند ماه به مقصد خواهد رسید.

کاوشگر فوتون با عبور از سیاره‌ی زهره، به اندازه‌گیری و ثبت تصاویر می‌پردازد. این فضاپیما همچنین کاوشگر کوچک ۳۷ کیلوگرمی را برای جستجوی علائم حیات در جو این سیاره رها خواهد کرد. این کاوشگر کوچک با سرعت تقریبی ۹/۵ کیلومتر و بدون چتر نجات وارد آسمان زهره خواهد شد. سپس با حرکت در محل اکتشاف فسفین و نقاطی که احتمال حیات میکروبی در آن‌ها بالا است، داده‌هایی را به زمین ارسال خواهد کرد.

راکت لب همچنین با دانشمندانی مثل سارا سیگر از مؤسسه‌ی فناوری ماساچوست و یکی از پژوهشگران اکتشاف فسفین، برای تعیین محموله‌های کاوشگر همکاری می‌کند. گرچه این کاوشگر تنها قادر به حمل یک ابزار است، می‌تواند داده‌های سودمندی را به زمین بازگرداند. دکتر سیگر از ابزار طیف سنج مادون قرمز یا نوعی تحلیلگر گازی برای تأیید وجود فسین و اندازه‌گیری گازهای دیگر سخن گفت.

�

از طرفی ناسا در حال برنامه‌ریزی مأموریت‌های بزرگتری به زهره است. یکی از این مأموریت‌ها DAVINCI+ و دیگری VERITAS است که هر کدام قابلیت‌های منحصربه فردی دارند. بااین‌حال مزیت اصلی راکت لب سرعت است. این شرکت با سرعت بیشتری نسبت به سازمان‌های دولتی، مأموریت خود را توسعه می‌دهد. اگرچه فضاپیمای کوچک این شرکت فاقد برخی امکانات پیچیده است، پس از وگا ۲ فضاپیمای اتحاد جماهیر شوروی در ۱۹۸۵، اولین فضاپیمایی است که وارد جو زهره می‌شود.

مأموریت راکت لب باتوجه‌به کشف فسفین، چشم‌انداز هیجان‌انگیزی را برای اکتشافات علمی خواهد داشت و حتی می‌تواند رویکرد پژوهشگران را نسبت به اکتشافات سیاره‌ای تغییر دهد. ناسا فضانوردانی را به ماه فرستاد. اسپیس ایکس به‌دنبال فرستادن انسان به مریخ است؛ و حالا نوبت راکت لب است تا ادعای خود درباره‌ی زهره را ثابت کند.