کاوشگر ناهیدی شوروی پس از نیم‌قرن سرگردانی در فضا در آستانه سقوط روی زمین است

در سال ۱۹۷۲، اتحاد جماهیر شوروی دو فضاپیمای تحقیقاتی به مقصد سیاره زهره پرتاب کرد. درحالی‌که «ونرا ۸» با موفقیت به مقصد رسید، نقص فنی در موشک سایوز باعث شد فضاپیمای همراه آن، «کاسموس ۴۸۲»، هرگز از مدار زمین فراتر نرود. بقایای این کاوشگر ازکارافتاده، بیش از ۵۳ سال دور زمین چرخیده‌اند؛ اما اطلاعات یک ردیاب ماهواره در هلند نشان می‌دهد که این فضاپیما به‌زودی با سقوط کنترل‌نشده روی سیاره، در جو زمین خواهد سوخت.

مارکو لانخ‌بروک، دانشمند هلندی که بر موقعیت ماهواره‌ها نظارت می‌کند، ۲۴ آوریل در وبلاگ خود به نام SatTrackCam درباره بازگشت قریب‌الوقوع کاسموس ۴۸۲ به جو زمین نوشت. براساس مدل‌های محاسباتی او و همکارش، پیش‌بینی می‌شود که کاوشگر ناهیدی شوروی حوالی دهم ماه مه (۲۰ اردیبهشت) حرکت به سوی زمین را آغاز کند. با‌این‌حال، به دلیل فعالیت شدید خورشید در این دوره و تاثیر آن بر شرایط جوی، در‌حال‌حاضر تعیین دقیق محل سقوط فضاپیما دشوار است.

لانخ‌بروک معتقد است که با توجه به زاویه مدار کاسموس ۴۸۲ (۵۱٫۷ درجه)، فضاپیما ممکن است در منطقه‌ای از زمین بین عرض‌های جغرافیایی ۵۲ درجه شمالی (مثل بریتانیا) و ۵۲ درجه جنوبی (مثل نیوزیلند) وارد جو شود؛ بدین معنی که ممکن است در هر نقطه‌ای از شمال تا جنوب زمین سقوط کند. همچنین، قبل از برخورد با زمین، سرعت آن حدود ۲۴۰ کیلومتر بر ساعت خواهد بود.

لانخ‌بروک توضیح می‌دهد که خطر سقوط کاوشگر شوروی با وزنی کمی کمتر از ۵۰۰ کیلوگرم و اندازه‌ای به طول یک متر، در حد برخورد شهاب‌سنگ خواهد بود؛ هرچند احتمالاً این موضوع نگرانی زیادی ایجاد نمی‌کند.

ممکن است بقایای کاوشگر شوروی هنگام ورود به جو زمین بسوزد؛ اما از آنجایی که فضاپیما به‌لطف اهداف ماموریت خود از مقاومت دربرابر حرارت برخوردار است، احتمال دارد این اتفاق رخ ندهد؛ لنگبروک می‌گوید: «ازآن‌جا که این فرودگر برای تحمل جو زهره طراحی شده بود، ممکن است هنگام ورود به جو زمین سالم بماند.»

احتمال کمی وجود دارد که چتر فرود کاسموس ۴۸۲ به نحوی در آخرین لحظات آن باز شود؛ اما لانخ‌بروک وقوع این اتفاق را بعید می‌داند. او می‌گوید اگر این کاوشگر سالم وارد جو شود، احتمالاً به شدت به زمین برخورد خواهد کرد.

ردیاب‌های ماهواره‌ای و پژوهشگران قصد دارند در واپسین روزهایی که کاسموس ۴۸۲ به جو زمین نزدیک می‌شود، داده‌ها و مشاهدات بیشتری جمع‌آوری کنند تا به‌طور دقیق دریابند کاوشگر چه زمانی و در کجا وارد جو زمین خواهد شد.