ناسا در جستجوی زندگی به اعماق اقیانوس می‌رود

دور از سواحل جزیره‌ی بزرگ هاوایی و در عمق بیش از ۳ هزار فیتی پایین سطح اقیانوس چشمه‌های جوشانی از یک آتش‌فشان دریایی وجود دارند، مکانی عمیق در زیر دریا که ممکن است درس‌هایی برای جستجوی زندگی فرازمینی داشته باشد. در این جا ناسا و شرکای آن اکتشافات دریایی و فضایی را تحت عنوان پروژه‌ی SUBSEA در هم آمیخته‌اند. تجربه‌های حاصل، برای هر دو طرف سودمند خواهد بود و به طراحی ماموریت‌های آینده‌ی علمی در منظومه شمسی کمک خواهد کرد. به نظر می‌رسد که قمرهای انسلادوس سیاره زحل و قمر اروپای مشتری دارای اقیانوس‌های مایع و فعالیت‌های هیدروترمال (فرایندهای مرتبط با فعالیت‌های آتشفشانی) در زیر پوسته‌ی یخی خود باشند.

فواره‌های یخ، بخار آب و ترکیبات آلی که از قطب جنوبی انسلادوس (یکی از قمرهای زحل) در حال پاشیدن هستند. این عکس توسط فضاپیمای اسپیش کرافت ناسا در نوامبر ۲۰۰۹ گرفته شده است.

مناطق روی زمین با شباهت‌های کلیدی به مقصدهای عمیق فضایی، محیط‌های آنالوگ نامیده می‌شوند. هدف پروژه‌ی SUBSEA، چشمه‌های آتش‌فشانی زیر دریایی در هاوایی است که کوه لویهی نامیده می‌شود و آنالوگی برای این دنیای اقیانوسی است.

زمانی که کاوشکر کاسینی ناسا در زحل، فوران آبی را از زیر سطح یخی انسلادوس کشف کرد، ویژگی‌های آن طوری بود که دانشمندان گفتند شرایط آن ممکن است شبیه با کف دریا باشد. این‌ها شامل دما، فشار و ترکیب بود که نشان‌دهنده‌ی احتمال حضور فعالیت هیدروترمال بود. دانشمندان تصور می‌کنند که این قمرها مکان‌های مناسبی برای جستجو به دنبال زندگی هستند زیرا اثر متقابل آب در کف دریا با سنگ‌ها می‌تواند موجب واکنش‌های شیمیایی شود که در آن متابولیسم میکروبی امکان پذیر می‌شود.

تفسیری مصور از سطح مقطع عرضی درون پوسته‌ی انسلادوس که نشان می‌دهد چگونه فعالیت هیدروترمال ممکن است موجب جهش فواره‌های آب از سطح این قمر شود.

لویهی جای مناسبی برای آزمون پیش‌بینی‌ها در مورد سیستم‌های هیدروترمال کف دریا و توانایی آن‌ها در حمایت از زندگی است. پژوهش‌های قبل عمدتا روی جاهایی که صفحات تکتونیکی به هم می‌رسند، تمرکز کرده بود ولی کوه دریایی لویهی حاوی ماگمایی است که از میان یکی از این صفحات خارج می‌شود. این نوعی از فعالیت آتشفشانی است که دانشمندان تصور می‌کنند شبیه آتشفشان‌های دریایی انسلادوس و اروپا است. گروه علمی مشارکت کننده در پروژه‌ی SUBSEA، شرایط اطراف چشمه‌های زیر دریایی لویهی را در دامنه‌ی وسیعی از فشارها و دماهای مختلف مورد بررسی قرار خواهند داد. آن‌چه آن‌ها از این پژوهش بیاموزند موجب افزایش درک ما از شرایط حمایت کننده‌ی زندگی در دیگر دنیاهای اقیانوسی خواهد شد.