بلو تالون؛ پهپاد پنهانکار و ارزان نورثروپ گرومن نخستین پروازش را انجام داد

نورثروپ گرومن نخستین پرواز پهپاد رزمی خودران YFQ-48A Blue Talon را در موهاوی کالیفرنیا با موفقیت انجام داد؛ هواگردی که قرار است با هزینه کمتر، بخشی از قابلیت‌های پهپادهای رزمی پنهانکار پیشرفته را ارائه دهد و در کنار جنگنده‌هایی مانند F-35 و F-22 فعالیت کند.

بلو تالون در دسته هواگردهای موسوم به «هم‌بال وفادار» قرار می‌گیرد؛ پهپادهای رزمی خودرانی که برای همراهی با جنگنده‌های سرنشین‌دار طراحی می‌شوند و می‌توانند مأموریت‌های پرخطر را بدون به‌خطرانداختن خلبان انسانی انجام دهند.

براساس اعلام نورثروپ گرومن، بلو تالون از مرحله روشن‌شدن موتور تا فرود، بخش‌های مختلف پرواز را به‌صورت خودکار کنترل کرده است. این پهپاد با سرمایه داخلی خود شرکت توسعه یافته و هدف آن، ارائه پلتفرمی چندمنظوره برای مأموریت‌هایی مانند جنگ الکترونیک، شناسایی، تعیین هدف و حمل تسلیحات در مناطق تحت کنترل دشمن است.

به نوشته نیواطلس، یکی از مهم‌ترین ویژگی‌های بلو تالون، تمرکز بر کاهش هزینه و زمان تولید است. نورثروپ گرومن می‌گوید طراحی ماژولار این هواگرد باعث کاهش تعداد قطعات شده و وزن آن را حدود ۵۰ درصد و زمان ساخت را نزدیک به ۳۰ درصد کاهش داده است.

با وجود تمرکز بر کاهش هزینه، بلو تالون از چند ویژگی مرتبط با پنهانکاری راداری نیز بهره می‌برد. طراحی زاویه‌دار بدنه برای کاهش بازتاب امواج رادار، قرارگرفتن ورودی هوا روی بخش بالایی بدنه برای کاهش دیده‌شدن از سوی رادارهای زمینی و استفاده از محفظه داخلی حمل تسلیحات از جمله این ویژگی‌ها هستند.

نورثروپ گرومن همچنین نرم‌افزار خودران پهپاد را تا حد زیادی مستقل از بدنه هواگرد توسعه می‌دهد. این رویکرد مستقل به شرکت اجازه می‌دهد قابلیت‌های نرم‌افزاری و هوش مصنوعی را بدون وابستگی کامل به یک پلتفرم خاص آزمایش کند و در آینده راحت‌تر روی هواگردهای دیگر به کار بگیرد.

هدف اصلی از چنین طراحی‌، ساخت پهپادی است که بتوان آن را در تعداد زیاد و با هزینه کمتر تولید کرد. ارتش‌ها برای استفاده گسترده از هواگردهای خودران نمی‌توانند برای هر نمونه هزینه‌ای نزدیک به یک جنگنده پیشرفته پرداخت کنند؛ به همین دلیل، سرعت تولید و قیمت تمام‌شده به‌اندازه عملکرد رزمی اهمیت پیدا کرده‌اند.

کریگ وولستون، معاون بخش پژوهش و طراحی پیشرفته نورثروپ گرومن، می‌گوید مشتریان نظامی به سامانه‌هایی نیاز دارند که سریع‌تر و ارزان‌تر وارد خدمت شوند، بدون اینکه توانایی آن‌ها در انجام مأموریت کاهش پیدا کند. به گفته او، نخستین پرواز بلو تالون یکی از مراحل توسعه نسل بعدی سامانه‌های رزمی خودران نورثروپ گرومن محسوب می‌شود.

اگر بلو تالون به اهداف طراحی‌شده برسد، می‌تواند نمونه‌ای از نسل جدید پهپادهایی باشد که میان هزینه پایین‌تر، تولید انبوه، پنهانکاری و توانایی همکاری با جنگنده‌های پیشرفته تعادل ایجاد می‌کنند.