در حالی‌که دانشمندان ناسا به مناسبت آغاز سال نو میلادی به‌همراه دیگر مردم دنیا در حال جشن و شادی بودند؛ فضاپیمای نیوهورایزنز با پرواز از کنار آلتیما تولی، جرم اسرارآمیز لبه‌ی منظومه‌ی شمسی تاریخ‌ساز شد. این سنگ یخی که با فاصله‌ی ۶.۶ میلیارد کیلومتر از زمین در کمربند کویپر قرار گرفته، اکنون به دورترین جرمی تبدیل شده که بشریت تاکنون با آن ملاقات کرده است. این رخداد همچنین دومین ملاقات نیوهورایزنز از اجرام آسمانی پس از گذر از کنار پلوتون در سال ۲۰۱۵ محسوب می‌شود.
آلن استرن، پژوهشگر ارشد نیوهورایزنز از موسسه‌ی تحقیقات ساوت‌وست در کلرادو، پس از پرواز امروز صبح این فضاپیما گفت:
نیوهورایزنز امروز صبح در ساعت تقریبا ۹:۰۳ با سرعت سرسام‌آور ۵۱٬۵۰۰ کیلومتربرساعت از کنار آلتیما تولی پرواز کرد و در همان حال، موفق به ثبت نخستین تصاویر نزدیک از این جرم مستقر در کمربند کویپر شد. این ملاقات کیهانی در فاصله‌ای چنان دور از زمین به وقوع پیوست که رسیدن سیگنالی از فضاپیمای ناسا به زمین بیش از ۶ ساعت طول خواهد کشید. ناسا انتظار دارد نخستین سیگنال را در ساعت ۱۹ امروز دریافت کند.
برای جشن گرفتن ملاقات نیوهورایزنز با آلتیما تولی، تیم ماموریت در آزمایشگاه فیزیک کاربردی دانشگاه جان هاپکینز، مهمانی مفصلی برگزار کرد. صدها مهمان از جمله اعضای تیم پژوهشی، مقامات، خبرنگاران و خانواده‌هایشان در تالاری گردهم آمدند تا آغاز ۲۰۱۹ و سپس پرواز تاریخ‌ساز فضاپیمای ناسا را جشن بگیرند.
آلن استرن (در مرکز تصویر)، پژوهشگر ارشد نیوهورایزنز در آزمایشگاه فیزیک کاربردی دانشگاه جان هاپکینز، لحظه‌ای را که نیوهورایزنز به نزدیک‌ترین فاصله‌ی خود با آلتیما تولی رسید، به‌همراه کودکان مدرسه‌ای جشن می‌گیرد.
یکی از اعضای تیم ماموریت نیوهورایزنز پیش از پرواز به خبرنگاران گفت:
دستاورد تازه‌ی ناسا در میان تعطیلی بخشی از دولت آمریکا به‌دست می‌آید؛ اتفاقی که به‌نوبه‌ی خود موجب تعطیلی خدمت‌رسانی عمومی ناسا برای پرواز از کنار آلتیما تولی شده است. اما ناسا و آزمایشگاه فیزیک کاربردی دانشگاه جان هاپکینز توانستند تصاویر مهمی به‌صورت زنده پوشش دهند. توماس زوربوچن، سرپرست معاونت علمی ناسا با ارسال ایمیلی گفت:
این تصویر مسیر نیوهورایزنز را در مقایسه با دیگر کاوشگرهایی نشان می‌دهد که منظومه‌ی شمسی را ترک کرده‌اند.
پروازی دیگر؟
تقریبا ۲۰ ماه طول خواهد کشید تا نیوهورایزنز تمام تصاویر و دیگر مشاهداتش از آلتیما تولی را به زمین مخابره کند. این بدین دلیل است که فضاپیمای ناسا برای مخابره‌ی حجم گسترد‌ه‌ای از داده، تنها یک فرستنده‌ی کوچک ۱۵ واتی در اختیار دارد. استرن در این‌باره گفت:
نیوهورایزنز در تاریخ ۱۰ دی ۹۷ در فاصله‌ی تقریبا ۱.۹ میلیون کیلومتری این تصویر را از آلتیما تولی ثبت کرد.
با این حال، نیوهورایزنز در جریان مخابره‌ی اطلاعات به زمین بیکار نخواهد بود. دانشمندان برای تعیین مقصد بعدی فضاپیمایشان به‌صورت فعالانه در حال جستجوی سومین جرم مستقر در کمربند کویپر هستند. اگر این مقصد به‌زودی پیدا شود و تاییدیه‌ی بودجه را نیز از ناسا دریافت کند، تیم ماموریت می‌تواند چراغ سبز انجام پرواز کناری دیگری را در سالی به‌دست‌آورد که پنجاهمین سالگرد فرود قمری آپولو ۱۱ را نیز جشن خواهد گرفت. استرن گفت:
نظرات