تاکنون بیش از ۳۵۰۰ سیاره اطراف دیگر ستارگان (سیاره‌های فراخورشیدی) کشف شده و در دهه‌های پیش رو تعداد بیشتری نیز کشف خواهد شد. برخی از آن‌ها سیاره‌هایی سنگی با اندازه‌ی زمین هستند که در مناطق قابل سکونت ستاره‌هایشان قرار گرفته‌اند؛ جایی که در آن شرایط وجود آب و احتمالا زندگی وجود دارد. برخی از کارشناسان پیشرو در زمینه‌ی حیات فرازمینی، از جمله گروهی از پژوهشگران دانشگاه کالیفرنیا، مجموعه مقالات مروری درمورد گذشته، حال و آینده‌ی جستجو به دنبال حیات در دیگر سیاره‌ها، نوشته‌اند. این پنج مقاله به‌عنوان راهنمای دانشمندان برای جستجوی نشانه‌های حیات (نشانه‌های زیستی) در داده‌هایی است که آن‌ها در آینده از مشاهدات تلکسوپ‌ها جمع‌آوری خواهد کرد. ادوارد اشویترمن پژوهشگر دانشگاه کالیفرنیا و نویسنده‌ی مقاله اول می‌گوید:
دانشمندان دانشگاه کالیفرنیا با کاوش در تاریخ ۴/۵ میلیارد ساله‌ی زمین، در حال توسعه‌ی یک موتور جستجو برای یافتن حیات روی دیگر دنیاها هستند
در مقاله‌ی اشویترمن، سه نوع نشانه‌ی زیستی را که قبلا به‌عنوان مارکرهای زندگی در دیگر سیاره‌ها پیشنهاد شده است، مورد بررسی قرار می‌گیرد. از آن جایی که سیاره‌های فراخورشیدی در فواصل بسیاری دوری قرار گرفته‌اند که ما به آن‌ها دسترسی نداریم، این نشانه‌ها باید از فاصله‌ی دور تشخیص داده شوند. این مارکرها شامل موارد زیرند:
نشانه‌های زیستی گازی: محصولات جانبی حیات که در اتمسفر قابل تشخیص باشند؛ مانند اکسیژن تولیدشده توسط فتوسنتز روی زمین
نشانه‌های زیستی سطح: تغییرات ناشی از حیات در جذب و بازتاب نور روی سطح یک سیاره، مانند پدیده‌ی لبه‌ی سرخ که روی زمین رخ می دهد؛ گیاهان نور قرمز را طی فتوسنتز جذب می‌کنند، بازتاب نور مادون قرمزی که استفاده نمی‌شود، این لبه سرخ را ایجاد می‌کند.
نشانه‌های زیستی موقت: نوسانات وابسته به زمان در نشانه‌های زیستی گازی یا سطحی مانند تغییرات زیستی در اتمسفر زمین که طی فصل‌های مختلف اتفاق می‌افتد.
با وجود تفات چشم‌گیر از لحاظ ترکیب اتمسفری و اقلیم، فصل‌های مختلف تاریخچه‌ی زمین یک چیز مشترک دارند: اقیانوس‌های سرشار از تنوع قابل ملاحظه‌ی حیات ساده و پیچیده.
تصویر هنری از نشان دادن لبه سرخ حاصل از بازتاب نور مادون قرمز توسط گیاهان در کره زمین
تیموتی لیونز استاد حوزه‌ی زیست زمین شیمی گفت:
در بررسی اشویترمن، به پیچیدگی‌های جستجو در پی یافتن زندگی روی سیاره‌هایی که بسیار دور هستند، شامل پدیده‌های مثبت کاذب و منفی کاذب اشاره شده است. جستجو به‌دنبال حیات با استفاده از نشانه‌های زیستی مثل جستجوی ساده‌ی یک مولکول یا ترکیب خاص نیست. برای مثال اکسیژن موجود در اتمسفر می‌تواند نشانه‌ای از زندگی باشد؛ اما در عین حال راه‌های غیر زیستی زیادی هم وجود دارند که طی آن ممکن است گاز اکسیژن روی یک سیاره‌ی فراخورشیدی تولید شود.
اشویترمن گفت:
در بخش دوم مقالات این مجموعه ، مباحث بیشتری درمورد حالاتی که طبیعت می‌تواند زنده محسوب شدن یا نشدن یک سیاره‌ی فاقد حیات از سوی دانشمندان شود، آورده شده‌است. در مقالات سوم و چهارم، پژوهش‌های جدیدی مطرح شده است که می‌تواند دانش ما را درمورد نشانه‌های زیستی سیاره‌های قابل زیستی که به‌طور اساسی با گذشته و وضع فعلی زمین تفاوت دارند، گسترش دهد. در مقاله‌ی نهایی درمورد چگونگی جستجو به‌دنبال حیات با استفاده از نشانه‌های زیستی و کاربرد آن در طراحی ماموریت‌ها و تلسکوپ‌های آینده، بحث شده است.
اشویترمن گفت:
نظرات